Harp Guitar – History, Construction and Notable Players

Die Harfengitarre ist eines der visuell eindrucksvollsten Instrumente der Gitarrenfamilie. Auf den ersten Blick sieht sie wie eine gewöhnliche Gitarre aus – doch beim näheren Hinsehen erkennt man zusätzliche Saiten, die über den Griffbrettbereich hinausgehen. Diese Saiten werden offen gespielt, ohne sie zu greifen. Die Kombination aus einer gebundenen Gitarre mit nicht gegriffenen Zusatzsaiten eröffnet eine Klangwelt ungewöhnlicher Tiefe und Resonanz und stellt die Harfengitarre in eine eigene Kategorie innerhalb der Geschichte der Saiteninstrumente.

Wenn du die Harfengitarre verstehen willst, musst du sowohl ihre langen historischen Wurzeln als auch ihre jüngere Wiederentdeckung durch innovative Spielerinnen und Spieler kennen. Ob du als Gitarrist neugierig auf erweiterte klangliche Möglichkeiten bist oder dich schlicht für ungewöhnliche Instrumente interessierst – die Harfengitarre hat eine Geschichte, die es lohnt zu kennen.

Was ist eine Harfengitarre?

Das Wesentliche einer Harfengitarre lässt sich klar benennen: Es handelt sich um jede Gitarre, die über die üblichen sechs Saiten hinaus zusätzliche, nicht gegriffene Saiten trägt. Diese Extrasaiten werden von der linken Hand im normalen Spiel nicht gegriffen – sie schwingen frei in ihrer vollen Länge und werden angeschlagen oder gezupft, um der Musik harmonische Tiefe, Resonanz oder melodische Farbe hinzuzufügen.

Damit unterscheidet sich die Harfengitarre klar von Gitarren mit erweitertem Saitenumfang wie der Sieben- oder Achtsaiter, bei denen die zusätzliche Saite vollständig ins Griffbrett integriert ist und wie jede andere Saite gegriffen werden kann. Bei einer Harfengitarre hingegen verlaufen die Zusatzsaiten separat – oft an einem eigenen Arm oder einer Verlängerung des Kopfes – und sind auf feste Töne gestimmt, die der Spieler als offene Resonanztöne einsetzt.

Bei den meisten Harfengitarren handelt es sich bei den Zusatzsaiten um Basssaiten, die der Musik tiefregisterige Resonanz und eine drohnenartige Tiefe verleihen. Manche Instrumente tragen stattdessen Diskantextrasaiten, die den Hochtonbereich erweitern. Eine kleinere Anzahl von Instrumenten vereint beides – und ergibt damit eine wirklich harfenartige Registerbreite. Die Variante mit zusätzlichen Basssaiten ist bei Weitem am häufigsten und die Form, die die meisten Menschen kennen, wenn sie zum ersten Mal eine Harfengitarre sehen.

Historische Wurzeln: Von der Renaissance bis ins 19. Jahrhundert

Die Idee, ein Bundmineralfingerinstrument mit zusätzlichen offenen Saiten zu kombinieren, ist keine moderne Erfindung. Sie reicht zurück bis in die Renaissance, als Instrumentenbauer bereits damit experimentierten, den Bassumfang von Lauten und Gitarren zu erweitern, ohne dass die linke Hand jeden Ton greifen musste.

Die Theorbe und das Chitarrone – große, langhalsige Lauten, die im späten 16. Jahrhundert in Italien entwickelt wurden – zählen zu den deutlichsten frühen Vorfahren des Harfengitarren-Konzepts. Diese Instrumente trugen neben den normalen gegriffenen Chören einen zusätzlichen Satz längerer, nicht gegriffener Basssaiten. Die Extrasaiten waren auf feste Töne gestimmt und wurden offen gezupft, um Basslinien und harmonische Unterstützung zu liefern.

Durch die Barockzeit blieben Instrumente dieser Familie – darunter die Erzlaute – in der Ensemblemusik und Begleitung wichtig. Als die Gitarre im Laufe des 18. und ins 19. Jahrhundert die Laute in der Salon- und Volksmusik ablöste, begannen Instrumentenbauer, ähnliche Ideen auf die Gitarre selbst anzuwenden. In Europa entstanden verschiedene hybride Instrumente, die Gitarren-Korpusse mit Zusatzsaiten kombinierten. Diese Experimente mündeten direkt in die klassische und romantische Gitarrentradition, wobei die romantische Gitarre selbst eine Ära ständiger Experimente in Bau und Besaitung darstellte.

Das goldene Zeitalter: Amerika, 1890–1920

Während europäische Instrumentenbauer schon lange mit Zusatzsaiten an gitarrenähnlichen Instrumenten experimentierten, erlebte die Harfengitarre ihre weiteste populäre Verbreitung in den Vereinigten Staaten zwischen etwa 1890 und 1920. Dies war das goldene Zeitalter des Instruments, und zwei Namen prägen es vor allem anderen: die Firma Dyer und die Larson Brothers.

Die Firma W.J. Dyer and Brother aus St. Paul, Minnesota, wurde in dieser Zeit zum bedeutendsten Händler von Harfengitarren in Amerika. Dyer vertrieb Instrumente, die in Zusammenarbeit mit den Larson Brothers gefertigt wurden – Carl und August Larson, schwedischstämmige Handwerker, die in Chicago tätig waren. Die Larson Brothers waren außergewöhnliche Erbauer mit einem tiefen Verständnis für Statik und Klanggestaltung. Ihre Harfengitarren besaßen einen charakteristischen Sub-Bass-Arm, der vom oberen Zargenbereich des Körpers ausging und zwischen fünf und zwölf zusätzliche Basssaiten trug, die oberhalb und neben dem Haupthals verliefen.

Die Dyer-Larson-Instrumente wurden über Versandkataloge und Musikhändler in den gesamten Vereinigten Staaten vertrieben und fanden begeisterte Spieler unter Salonmusikern, Varietékünstlern und frühen Aufnahmekünstlern. Die Harfengitarre war ernsthaft populär – keine Kuriosität für Spezialisten, sondern ein kommerziell tragfähiges Instrument, das in beträchtlicher Stückzahl an gewöhnliche Spieler verkauft wurde, die den volleren Klang der zusätzlichen Basssaiten schätzten.

Andere amerikanische Hersteller produzierten in dieser Zeit ebenfalls Harfengitarren, und das Instrument trat in verschiedenen Konfigurationen auf. Die prägenden Merkmale der amerikanischen Harfengitarren-Tradition waren der Sub-Bass-Arm, der relativ große Korpus und die praktische Ausrichtung auf Salon- und Ensemblespiel.

Nach etwa 1920 verlor die Harfengitarre in den USA an Mainstream-Popularität. Das Aufkommen der Verstärkung, wechselnde musikalische Moden und die Dominanz der Standardgitarre als universelles Instrument trugen zum Rückgang bei. Vorhandene Instrumente wanderten in Sammlungen und auf Dachböden.

Bauweise und Konstruktionsprinzipien

Der Bau einer Harfengitarre stellt Herausforderungen, die weit über die einer Standard-Konzertgitarre oder Flamencogitarre hinausgehen. Die Zusatzsaiten üben erhöhte Spannung auf die Struktur des Instruments aus und erfordern eine sorgfältige Beleistung sowie häufig einen verstärkten Korpus, um Verformungen langfristig zu verhindern. Der Sub-Bass-Arm, der die Zusatzsaiten trägt, muss so in den Korpus integriert werden, dass er Schwingungen wirksam überträgt und gleichzeitig strukturell stabil bleibt.

Die Extrasaiten einer Harfengitarre sind in der Regel länger als die Saiten des Standardgitarrenteils des Instruments, da ihre tiefen Tonlagen entweder eine große Länge oder sehr geringe Spannung erfordern. Deshalb erscheint an den meisten amerikanischen Harfengitarren der charakteristische Verlängerungsarm – er ermöglicht es, die Saiten in einer für die beabsichtigten Tiefen ausreichenden Länge zu führen, wobei die Saiten an einem Saitenhalter befestigt sind und über einen separaten Sattel oder Steg zu einzelnen Stimmwirbeln am verlängerten Kopf verlaufen.

Der Korpus einer Harfengitarre ist in der Regel größer als der einer Standardgitarre, teils aus strukturellen Gründen, teils weil der Klangcharakter des Instruments von zusätzlichem Luftvolumen und Deckenoberfläche profitiert. Das Beleistungsmuster der Decke muss die veränderte Kraftverteilung berücksichtigen.

Das Stimmen der Zusatzsaiten ist eine ebenso praktische wie musikalische Frage. Anders als die gegriffenen Saiten können die offenen Saiten der Harfengitarre nicht einfach durch einen Kapodaster oder Umstimmen in verschiedene Tonarten einbezogen werden. Der Spieler muss deshalb Repertoire und Arrangements auf die verfügbaren offenen Töne hin planen oder die Zusatzsaiten zwischen Stücken umstimmen.

Bekannte Spieler

Der moderne Ruf der Harfengitarre stützt sich wesentlich auf das Werk zweier amerikanischer Musiker, deren Aufnahmen das Instrument einem neuen Publikum näherbrachten, lange nachdem sein erstes goldenes Zeitalter verblasst war.

Michael Hedges (1953–1997) war ein Gitarrist und Komponist, dessen Arbeiten für das Windham-Hill-Label in den 1980er und 1990er Jahren neu definierten, wie eine Akustikgitarre klingen kann. Hedges war vor allem für seine radikale beidhändige Tapping-Technik und seine Fähigkeit bekannt, Rhythmus, Melodie und Bass gleichzeitig auf einer einzigen Gitarre zu schichten. Er integrierte die Harfengitarre in seine Aufnahmen und Aufführungen und nutzte die Extrasaiten im Bassregister, um das tiefe Fundament zu schaffen, das seine Musik erforderte. Sein Album Aerial Boundaries von 1984 gilt weithin als Meilenstein der Akustikgitarren-Aufführungspraxis. Hedges starb 1997 im Alter von 43 Jahren bei einem Autounfall, doch seine Aufnahmen und kompositorischen Innovationen beeinflussen bis heute Gitarristen verschiedener Stile.

Muriel Anderson ist eine amerikanische Gitarristin und Komponistin, die ausgiebig mit der Harfengitarre gearbeitet hat – sowohl in solistischen Auftritten als auch im Ensemblekontext. Anderson studierte klassische Gitarre und entwickelte später eine breite Spielpraxis, die Fingerstyle-, Klassik-, Country- und Jazz-Einflüsse umfasst. Ihre Aufnahmen schließen dedizierte Harfengitarrenwerke ein, und sie engagiert sich aktiv für das Instrument.

Diese beiden Spieler vertreten sehr unterschiedliche Zugänge zum Instrument, zeigen aber gemeinsam, dass die Harfengitarre zu ernsthaftem künstlerischem Einsatz in der zeitgenössischen Musik fähig ist und nicht nur ein historisches Relikt darstellt. Die großen klassischen Gitarristen der Hauptströmung haben sich selten mit der Harfengitarre befasst, aber Spieler aus der Fingerstyle- und Akustikgitarrenwelt haben sie als wirklich nützliche Erweiterung des Instruments schätzen gelernt.

Die Harfengitarre im Kontext der Gitarrenfamilie

Die Harfengitarre in den weiteren Kontext der Gitarrenfamilie zu stellen hilft zu verstehen, was sie auszeichnet. Die Standard-Konzertgitarre – sechs Saiten, alle greifbar – hat einen definierten Umfang. Gitarren mit erweitertem Saitenumfang wie Double-Top-Gitarren und andere Instrumente aus der Luthier-Tradition verschieben die Grenzen von Konstruktion und Klang, bleiben aber im Sechssaiten-Paradigma.

Die Harfengitarre tut strukturell etwas anderes. Sie erweitert nicht einfach das Griffbrett – sie fügt ein völlig eigenständiges System von Saiten hinzu, das nach anderen Spielprinzipien funktioniert. Dies ist philosophisch näher an der Theorbe als an einer Siebensaitigen, selbst wenn eine moderne Harfengitarre oberflächlich ähnlich aussehen mag wie ein Standardinstrument mit etwas zusätzlicher Hardware.

Ein Gitarrist, der zur Siebensaitigen wechselt, kann seine gesamte Spieltechnik beibehalten und lernt lediglich, die neue Saite einzubeziehen. Ein Gitarrist, der zur Harfengitarre greift, muss sorgfältiger darüber nachdenken, auf welche offenen Töne die Zusatzsaiten gestimmt werden, wie diese Töne zum Repertoire passen und wie man ungestoppte Resonanz als kompositorische und performative Ressource einsetzt. Das verbindet sich auf natürliche Weise mit der Tradition der berühmten klassischen Gitarrenstücke, die Leerseiten-Resonanz als zentrales klangliches Element nutzen.

Die Harfengitarre heute

Das Interesse an der Harfengitarre ist seit den 1980er Jahren stetig gewachsen – teils durch Spieler wie Hedges und Anderson, teils durch ein breiteres Wiederaufleben des Interesses an frühen amerikanischen Akustikgitarren des 20. Jahrhunderts. Eine kleine Anzahl von Spezialluthiers baut weiterhin Harfengitarren und schöpft dabei sowohl aus der historischen Dyer-Larson-Tradition als auch aus zeitgenössischen Bauinnovationen.

Vintage-Instrumente von Dyer und den Larson Brothers werden von Spezialisten auf der ganzen Welt gesammelt und gespielt, und ihre Bautechniken werden von zeitgenössischen Erbauern studiert. Die Kombination aus historischem Handwerk und musikalischer Substanz macht diese Instrumente zu wirklich bedeutenden Objekten in der Geschichte der Gitarre.

Wenn du als Spieler deinen Klangfarbenhorizont erweitern möchtest, ohne in Ensemblespiel oder elektronische Verstärkung zu wechseln, bleibt die Harfengitarre einer der direktesten Wege, um auf einem rein akustischen Instrument Bassregister-Resonanz zu erschließen. Die Lernkurve umfasst sowohl physische Anpassungen als auch das konzeptionelle Umdenken hin zum Denken in offener Bassresonanz – aber die Ergebnisse, wie die Aufnahmen von Hedges und Anderson belegen, können bemerkenswert sein.

Wenn du mehr über die Geschichte der Gitarre erfahren möchtest, bietet unser Überblick zu Akustik- vs. Konzertgitarre eine hilfreiche Grundlage. Die Geschichte von Francisco Tárrega zeigt, wie sich die klassische Gitarrentradition genau in jener Zeit entwickelte, als Harfengitarren in den USA auf dem Höhepunkt ihrer Popularität standen.