Manuel Contreras – The Innovative Spirit of Madrid Guitar Making

Manuel Contreras – Der innovative Geist des Madrider Gitarrenbaus

Unter den großen klassischen Gitarrenbauern des zwanzigsten Jahrhunderts nimmt Manuel Contreras eine besondere Stellung ein: Er war einer der erfinderischsten und experimentierfreudigsten Geister, den das Handwerk je hervorgebracht hat. 1928 in Madrid geboren, verwandelte er eine Karriere als geschickter Möbeltischler in eine legendäre Gitarrenwerkstatt und lieferte über drei Jahrzehnte eine Reihe von Gestaltungsdurchbrüchen, die bis heute beeinflussen, wie Gitarrenbauer und Spieler über die Konzertgitarre denken. Seine Instrumente waren nicht bloß verfeinert – sie waren genuinely neu.

Vom Schreineratelier zur Gitarrenwerkstatt

Contreras wuchs in Madrid auf und entwickelte als Möbeltischler außergewöhnliche Holzbearbeitungsfähigkeiten. 1959 erregten diese Fähigkeiten die Aufmerksamkeit von José Ramírez III., der ihn einlud, in der Ramírez-Werkstatt – einer der renommiertesten Adressen des Gitarrenbaus weltweit – zu lernen. In etwa zwei Jahren hatte Contreras genug von der spanischen Tradition aufgenommen, um selbstbewusst auf eigene Rechnung zu arbeiten. 1962 eröffnete er seine Werkstatt in der Calle Mayor 80 im Herzen Madrids, eine Adresse, die zu einer der bekanntesten in der Gitarrenwelt werden sollte und die der Name Contreras seither nie verlassen hat.

Seine Ausbildung bei Ramírez gab ihm ein solides Fundament in der Torres-abgeleiteten Madrider Schule – den erhöhten Halsfuß, die Zedern- oder Fichtendecke über traditionaler Fächerverbalkung, das Verständnis von Resonanz als architektonischem Problem. Dennoch ließ Contreras die Tradition nie zur Einschränkung werden. Fast von dem Moment an, als er seine eigenen Türen öffnete, fiel Kollegen und Spielern ein Experimentiergeist auf, der ihn von den konservativeren Handwerkern um ihn herum unterschied. Wo andere innerhalb etablierter Parameter veredelten, hinterfragte Contreras die Parameter selbst.

Signaturmodelle und Designinnovationen

Die 1970er-Jahre waren Contreras' große Dekade der Experimente. Indem er systematisch akustische Probleme durcharbeitete – wie man das Volumen steigert, ohne Wärme zu opfern, wie man das Gleichgewicht zwischen Bass- und Diskantregister verbessert –, gelangte er zu einer Reihe von Lösungen, die zu jener Zeit ohne Vorbild waren. Die folgenreichste war die Doble Tapa, vorgestellt 1974. Anstelle der üblichen einfachen Decke laminierte Contreras eine zweite Lage Deckenholz auf die Innenfläche des Bodens und schuf damit einen resonierenden Boden, der in sympathetischer Wechselwirkung mit der Decke arbeitete. Das Ergebnis war eine deutliche Steigerung der Projektion und eine erweiterte Klangpalette. Dieses Modell stieß sofort auf Begeisterung bei führenden Solisten, vor allem bei der Familie Romero – Celedonio, Pepe, Angel und Celin –, die es allesamt begeistert übernahmen. Die Idee, dass der Boden ein aktiver akustischer Partner der Decke sein kann, war ein konzeptueller Sprung, der das Handwerk für Jahrzehnte beeinflussen sollte. Es sei angemerkt, dass dieser Ansatz sich deutlich von der später von Double-Top-Pionieren wie Dammann und Wagner entwickelten Konstruktion unterscheidet, deren Technik eine Sandwichdecke statt Contreras' resonierendem Boden verwendet.

1983 stellte Contreras vor, was viele als sein radikalstes Instrument betrachten: das Carlevaro-Modell, in enger Zusammenarbeit mit dem uruguayischen Komponisten, Pädagogen und Virtuosen Abel Carlevaro entwickelt. Die Gitarre weicht in zwei auffälliger Weise von der klassischen Silhouette ab: Die Taille auf der Bassseite des Korpus entfällt, was dem Instrument eine asymmetrische Kontur verleiht, und das Schalloch wird vollständig aus der Decke entfernt. Der Klang projiziert stattdessen durch alternative Öffnungen und erzeugt einen bemerkenswert direkten und fokussierten Ton. Es ist ein Instrument, das den Spieler ebenso herausfordert wie den Erbauer – ein Zeugnis dafür, was möglich wird, wenn ein Gitarrenbauer und ein Musiker auf höchstem Niveau über Jahre gemeinsam auf eine geteilte akustische Vision hinarbeiten.

Zwei weitere Innovationen rundeten Contreras' Beitrag zur experimentellen Gitarrenbaukunst ab. 1985 stellte er das Resonator-System vor, einen verfeinerten Ansatz zur Bodenresonanz, und er entwickelte außerdem eine Altgitarre – ein kleineres Instrument, das eine Terz höher als die konventionelle Gitarre gestimmt ist –, die in Japan eine treue Anhängerschaft fand, wo das Niibori Guitar Orchestra dazu beitrug, sie bekannter zu machen. Während dieser Zeit baute Contreras auch weiterhin sein Standard-Konzertmodell, die 1a Especial, die eines der begehrtesten Instrumente der Madrider Schule blieb.

Bekannte Spieler

Die Liste der Künstler, die Contreras-Instrumente wählten, spiegelt die Breite seines Ansehens in der klassischen Gitarrenwelt wider. Die langjährige Verbindung der Familie Romero mit seinen Instrumenten brachte in den 1970er und 1980er Jahren eine Sichtbarkeit, die keine Werbung hätte ersetzen können. Über die Romeros hinaus haben Künstler wie Jorge Cardoso, José María Gallardo del Rey, Ernesto Cordero, Marcin Dylla, Denis Azabagic, Juan Serrano, Paco Peña und Costas Cotsiolis zu verschiedenen Zeitpunkten ihrer Karriere auf Contreras-Gitarren gespielt oder aufgenommen. Die Vielfalt dieser Liste – sie umspannt Flamenco, Konzert- und Crossover-Stile – spricht für ein Instrument, das verschiedenen musikalischen Persönlichkeiten gerecht wird, und für einen Erbauer, dessen Entwürfe robust genug waren, weit über die Werkstatt hinaus zu überdauern.

Vermächtnis und die Contreras-Werkstatt heute

Manuel Contreras starb 1994 und hinterließ nicht nur ein Werk bemerkenswerter Instrumente, sondern auch eine Werkstatt und eine Tradition. Sein Sohn, Manuel Contreras II. – 1957 geboren –, hatte seit Mitte der 1980er-Jahre neben seinem Vater gearbeitet und übernahm nach dessen Tod die volle kreative Leitung der Werkstatt. Contreras II. erwies sich als würdiger Nachfolger, entwickelte eigene Innovationen und bewahrte dabei den wesentlichen Charakter der Familienarbeit. Sein 10th Anniversary-Modell, 1998 eingeführt und mit einem internen Sounding-Back-Support-System ausgestattet, gewann im Jahr 2000 den renommierten Joaquín-Rodrigo-Internationalen-Luthier-Wettbewerb und bestätigte, dass die Contreras-Werkstatt an der Spitze des Handwerks verblieben war. Heute wird die Werkstatt in der Calle Mayor unter der Leitung der Gitarristin Victoria Velasco sowie in der Contreras-Tradition ausgebildeter Gitarrenbauer weitergeführt, sodass das Erbe von Experiment und Qualität lebendig bleibt.

Es ist angemessen, Contreras neben anderen großen mitteleuropäischen und spanischen Erbauern des zwanzigsten Jahrhunderts zu betrachten – dem stillen technischen Radikalismus von Robert Bouchet, dem monumentalen Ehrgeiz von Ignacio Fleta, der intellektuellen Strenge von Daniel Friederich – und zu erkennen, dass jeder auf seine eigene Weise die Konzertgitarre zu neuen Möglichkeiten hingedrängt hat. Contreras' besonderer Beitrag war die Bereitschaft, den Korpus selbst zu hinterfragen: seine Form, seine Oberflächen, seine akustische Rolle. Diese Bereitschaft brachte Instrumente von dauerhafter Qualität und historischer Bedeutung hervor und setzte Ideen in Bewegung, die Gitarrenbauer noch heute erforschen.