Greg Smallman – Der australische Gitarrenbauer, der die Konzertgitarre neu erfand
Greg Smallman gilt weithin als der einflussreichste Klassikgitarrenbauer des späten zwanzigsten Jahrhunderts — ein Luthier, der ein Instrument mit jahrhundertealter Tradition betrachtete und es von Grund auf neu zu denken wagte. Geboren am 19. Juni 1947 in Cronulla, New South Wales, Australien, brachte Smallman den analytischen Geist eines Ingenieurs in den Gitarrenbau ein und entwickelte ein Design, das so wirkungsvoll war, dass es die Richtung des Gitarrenbaus weltweit veränderte. Seine gitterverstrebten, papierdünnen Resonanzdecken bieten außergewöhnliche Projektion und Ansprache, und seine Instrumente sind die bevorzugten Werkzeuge einiger der bedeutendsten Konzertgitarristen der Gegenwart.
Von Cronulla zur Werkstatt: Frühe Jahre und der Weg zum Gitarrenbau
Smallman kam zum Gitarrenbau nicht über die klassische spanische Lehrwerkstatt-Tradition, sondern durch eine praktische, handwerkliche Neugier, die eher der Ingenieurswissenschaft als den Werkstätten von Torres oder Hauser verpflichtet war. Er begann 1972 mit dem Bau von Gitarren und arbeitete zunächst innerhalb des etablierten Kanons — frühe Instrumente orientierten sich am Fleta-Design und verwendeten Fichten- oder Zederndecken mit dem konventionellen Fächerspannen-Muster. Doch Smallman war unzufrieden. Er war überzeugt, dass die traditionelle Konstruktion ungenutztes akustisches Potenzial ließ, und begann mit systematischer Gründlichkeit, Alternativen zu erforschen. Bis 1974 hatte er seine erste gitterverstrebte Resonanzdecke gebaut — ein Moment, der sich als einer der folgenreichsten in der modernen Geschichte des Instruments erweisen sollte.
Diese frühen Experimente stellten ihn vollständig außerhalb des damaligen Mainstreams des Gitarrenbaus. Zeitgenossen, die in Europa arbeiteten — Persönlichkeiten wie Daniel Friederich in Paris oder José Luis Romanillos in Spanien — verfeinerten die überlieferte Tradition mit außergewöhnlichem Können. Smallman hingegen stellte eine grundlegend andere Frage: nicht wie man die fächerverstrebte Gitarre perfektioniert, sondern ob eine strukturell andere Konstruktion etwas Neues erschließen könnte.
Die Gitter-Revolution: Bauweise und charakteristisches Design
Das charakteristische Merkmal einer Smallman-Gitarre ist ihre Resonanzdeckenkonstruktion. Anstelle der fächerförmigen Fichten- oder Zedernleisten, wie sie traditionelle Baumeister seit Torres verwenden, entwickelte Smallman ein Gitter — eine Lattice — aus Balsaholz, verstärkt mit Kohlefaser. Dieses Gerüst ist außerordentlich leicht und steif, wodurch die Decke auf Maße ausgedünnt werden kann, die bei einer konventionell verstrebten Gitarre strukturell unmöglich wären. Das Ergebnis ist eine Resonanzdecke mit bemerkenswerter Ansprechbarkeit selbst auf die leichteste Berührung, die in der Lage ist, lange, komplexe Resonanzen aufrechtzuerhalten und klar bis in den hintersten Winkel eines großen Konzertsaals zu projizieren.
Boden und Zargen weichen ebenfalls von der Konvention ab. Wo die meisten klassischen Gitarren relativ dünne Bodenplatten verwenden, verfügt eine Smallman-Gitarre über einen hohen, gewölbten, geschnitzten Boden — deutlich dicker und schwerer als bei einem traditionellen Instrument — typischerweise aus madagassischem Palisanderholz gebaut. Diese Masse bildet eine starre, reflektierende Fläche, die Energie in die Resonanzdecke leitet, anstatt sie durch den Boden zu zerstreuen. Der kombinierte Effekt aus der ultra-reaktionsfähigen Decke und dem dichten, trägen Boden erzeugt ein Instrument mit einem Charakter, der sich deutlich von allem unterscheidet, was die Fächerverstrebungs-Tradition hervorgebracht hat — wärmer im Bass, komplexer in den Höhen und in der Lage, große Räume ohne Verstärkung zu füllen.
Bis 1980 hatte das System eine ausgereifte Form erreicht: ein Gitter aus Balsa und Kohlefaser unter einer bis nahezu papierdünnen Zederndecke, kombiniert mit dem gewölbten Palisanderboden und einer sorgfältig berechneten Gesamtmasse. Jede Gitarre wird nach dem gebaut, was Smallman als optimale Resonanzspezifikationen betrachtet — ein Prozess, der das Messen und Anpassen der Decke beim Ausdünnen erfordert, bis sie das präzise Steifigkeits-zu-Masse-Verhältnis erreicht, das er anstrebt. Es ist eine Methode, die ebenso wissenschaftlich wie intuitiv ist, und sie erzeugt Instrumente von bemerkenswerter Konsistenz neben echter Individualität.
John Williams und eine prägende Partnerschaft
Die Laufbahn Smallmans veränderte sich 1981 entscheidend, als der australisch-britische Gitarrist John Williams eines seiner Instrumente erwarb. Williams war bereits einer der gefeiertsten klassischen Gitarristen der Welt, und seine öffentliche Befürwortung von Smallmans Arbeit brachte diese schlagartig einem internationalen Publikum näher. Mehr als bloße Unterstützung war die Beziehung zwischen den beiden jedoch ein anhaltender kreativer Dialog. Williams spielte viele Jahre lang ausschließlich auf Smallman-Gitarren, und sein präzises Feedback — zu Projektion, Klangbalance, Saitenansprechen und Sustain — prägte die Entwicklung des Designs direkt durch die 1980er und 1990er Jahre.
Die Sichtbarkeit, die Williams Smallmans Instrumenten verschaffte, war enorm. Seine Aufnahme des Sevilla-Konzerts in den 1990er Jahren, gespielt auf einer Smallman-Gitarre, zeigte einem weltweiten Publikum genau, was das Instrument in einem großen Konzertsaal-Kontext leisten konnte. Der Klang war erkennbar anders als das, was Zuhörer mit der klassischen Gitarre verbanden — kraftvoller, komplexer, den Raum stärker fordernd — und löste eine Welle des Interesses an der Lattice-Konstruktion unter Gitarrenbauern weit über Australien hinaus aus. Viele Meister, inspiriert von Smallmans Offenheit gegenüber seinen Methoden (er hat sein System nie patentieren lassen und seine Ideen stets frei geteilt), übernahmen Elemente seines Ansatzes in ihre eigene Arbeit und beeinflussten eine Generation von Baumeistern in Europa, Asien und Amerika.
Bedeutende Spieler und der Smallman-Klang im Konzert
Neben John Williams hat eine bemerkenswerte Gruppe von Konzertartisten Smallman-Instrumente für ihre professionelle Laufbahn gewählt. Miloš Karadaglić, einer der profiliertesten klassischen Gitarristen seiner Generation, tritt auf einer Smallman-Gitarre aus dem Jahr 2017 auf. Xuefei Yang, deren internationale Karriere sich über Jahrzehnte in bedeutenden Konzertsälen und Aufnahmestudios weltweit erstreckt, ist eine weitere engagierte Smallman-Spielerin. Craig Ogden, Judicaël Perroy und Ben Verdery gehören zu den vielen anderen, die auf Smallman-Instrumenten aufgetreten sind und aufgenommen haben. Dass diese Bandbreite stilistisch unterschiedlicher Künstler — vom romantischen Repertoire bis zu zeitgenössischen Werken — in Smallmans Klang einen gemeinsamen Nenner findet, ist selbst ein Zeugnis für die Vielseitigkeit der Gitarre.
Im Jahr 1999 wurde das Werkstatt-Label zu Greg Smallman & Sons Damon & Kym, als Gregs Söhne als vollwertige Mitarbeiter in das Familienunternehmen eintraten. Die Werkstatt hat im Laufe der Jahre ihren Standort gewechselt — von Glen Innes in New South Wales über eine kurze Zeit auf der Mornington Peninsula außerhalb von Melbourne — und befindet sich nun in der Nähe von Esperance in Westaustralien. Die Produktion bleibt klein und bewusst: Es handelt sich um handgefertigte Instrumente, die nach höchsten Maßstäben gebaut werden, und Wartezeiten für eine Bestellung können sich über mehrere Jahre erstrecken.
Vermächtnis und Einfluss auf die klassische Gitarrenwelt
Unter allen bahnbrechenden Baumeistern, die das Instrument über seine traditionellen Grenzen hinausgeführt haben, nimmt Smallman eine einzigartige Stellung ein. Wo die meisten revolutionären Luthiers — von Robert Bouchet bis Ignacio Fleta — daran arbeiteten, das bestehende Modell zu perfektionieren, schlug Smallman eine strukturell so grundlegend andere Alternative vor, dass er damit eine neue Linie des Gitarrendesigns begründete. Die Lattice-Konstruktion wird in ihren vielen Varianten heute von Dutzenden von Baumeistern weltweit praktiziert und ist zu einem der charakteristischen Merkmale der zeitgenössischen Hochleistungs-Konzertgitarre geworden.
Die Guitar Foundation of America ehrte Smallmans Beitrag mit einem Artistic Achievement Award — eine Anerkennung des Ausmaßes und der Tiefe seines Einflusses auf das Instrument. Sein dauerhaftstes Erbe ist jedoch vielleicht der Geist, in dem er sein Wissen geteilt hat. Indem er offen über seine Methoden blieb — publizierte, diskutierte und erklärte, anstatt zu schützen — beschleunigte er die Entwicklung des Handwerks weltweit in einer Weise, die kein Patent hätte erreichen können. Greg Smallman hat nicht einfach bessere Gitarren gebaut; er hat verändert, was Baumeister auf der ganzen Welt für möglich hielten.
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