Masaru Kohno und Sakurai Kohno – Japans größte Klassikgitarren-Dynastie
Als Masaru Kohno 1959 die Werkstatt von Arcángel Fernández in Madrid betrat, sprach er kein Wort Spanisch — und Fernández kein Wort Japanisch. Trotzdem saß Kohno in den folgenden Monaten still im hinteren Teil der Werkstatt und beobachtete aufmerksam alles, was er sehen konnte. Was er schließlich mit nach Tokio brachte, sollte den japanischen Klassikgitarrenbau für immer verändern. Masaru Kohno (1926–1998) gilt als bedeutendster Gitarrenbauer, den Japan je hervorgebracht hat, und als einer der herausragendsten Luthiers weltweit — ein Vermächtnis, das sein Neffe Masaki Sakurai bis heute unter dem Namen Sakurai Kohno weiterführt.
Von Tokio nach Madrid — Die Ausbildung eines Meisters
Masaru Kohno wurde 1926 in Mito City, Japan, geboren. Nach seinem Abschluss am Tokyo College of Arts and Crafts im Jahr 1948, wo er Holzhandwerk studiert hatte, verbrachte er Jahre damit, sein Verständnis für Materialien und Konstruktion zu vertiefen, bevor er seine Aufmerksamkeit der Klassikgitarre zuwandte. Seine Reise nach Europa im Jahr 1959 sollte sich als entscheidend erweisen. In Madrid stellte er sich täglich in der Werkstatt von Arcángel Fernández vor — etwa sechs Monate lang beobachtete er den Meister schweigend bei der Arbeit. 1960 kehrte er nach Tokio zurück und brachte etwas Kostbares mit: ein tiefes, verinnerlichtes Verständnis der spanischen Gitarrenbautradition und, Berichten zufolge, ein Fleta-Instrument zum eingehenden Studium.
Der Einfluss von Ignacio Fleta auf Kohnos Entwicklung war erheblich. Nach seiner Rückkehr aus Spanien veränderten sich Kohnos Kopfplattenformen spürbar in Richtung des Fleta-Stils, und seine klanglichen Ideale — klare Projektion, ausgewogenes Gleichgewicht über alle Register und ein singender Diskant — spiegelten das Beste wider, was Madrid und Barcelona zu bieten hatten. Anders als viele Luthiers, die die spanische Tradition nur oberflächlich übernahmen, hat Kohno sie verinnerlicht und daraus etwas eigenständiges entwickelt: Instrumente von außerordentlicher Konsistenz, Präzision und Klangcharakter.
Der Wettbewerb von Lüttich 1967 und internationale Anerkennung
Im September 1967 nahm Masaru Kohno am Concours International de Guitare in Lüttich, Belgien, teil und trat gegen dreißig weitere Luthiers aus aller Welt an. Die Jury war bemerkenswert: Sie umfasste Ignacio Fleta, Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo und Alirio Díaz. Kohnos Gitarre wurde ohne Etikett eingereicht. Als Ignacio Fleta sie untersuchte, soll er bemerkt haben, dass sie ihm sehr an seine eigene Arbeit erinnere. Kohno gewann die Goldmedaille — den ersten Preis. Daniel Friederich, der renommierte Pariser Gitarrenbauer, errang Silber. Für einen japanischen Meister, die besten europäischen Handwerker der Ära zu übertreffen, war außergewöhnlich, und dieser Sieg verschaffte Kohno sofortige internationale Anerkennung.
Was folgte, war ein rasanter Aufstieg. Konzertgitarristen der höchsten Kategorie begannen, Kohno-Instrumente zu suchen. Julian Bream, Oscar Ghiglia, Sharon Isbin und Shinichi Fukuda spielten allesamt Kohno-Gitarren und festigten damit den Ruf der Werkstatt — nicht nur als Kuriosität aus Japan, sondern als Quelle von Instrumenten, die jede Bühne der Welt meisterten. Kohno erweiterte seinen Betrieb erheblich: Zwischen 1961 und 1974 arbeitete er in einer kleineren Tokyoter Werkstatt, bevor er 1975 eine großzügige Anlage mit über 370 Quadratmetern eröffnete, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden. Unter den klassischen Gitarrenbauern des zwanzigsten Jahrhunderts gab es nur wenige, die die Kombination aus kritischer Anerkennung, Spielerakzeptanz und Produktionskonsistenz erreichten, die Kohno über seine gesamte Karriere hinweg gelang.
Die Modellpalette — Eine Hierarchie des Handwerks
Kohnos Modellnummerierungssystem — von bescheidenen Schülerinstrumenten bis hin zu den gefeierten Modellen Nr. 10, Nr. 20 und Nr. 30 — wurde zu einem verlässlichen Leitfaden für Käufer. Die Modelle mit niedrigeren Nummern wurden teilweise von Werkstattmitarbeitern gebaut und waren als solide, aber zugängliche Instrumente konzipiert. Mit steigender Nummerierung wuchs der Anteil der von Kohno persönlich geleisteten Arbeit, die Qualität der Klangholzauswahl und die Komplexität der Ausführung. Die Spitzeninstrumente — die Nr. 30 und die schlicht als „Special" oder „Concert" bezeichneten Gitarren — repräsentieren Kohnos feinste Arbeit und zählen heute zu den begehrtesten japanischen Klassikgitarren weltweit.
Der Konstruktionsansatz schöpfte aus dem Besten der spanischen und mitteleuropäischen Tradition: sorgfältige Stimmung der Fichten- oder Zederndecke, akribische Bebalkung nach den Fächerbracing-Prinzipien, die er in Fernández' Werkstatt beobachtet hatte, und eine Verarbeitungsqualität, die vom japanischen Handwerksgeist der Aufmerksamkeit und Disziplin geprägt war. Für ein tieferes Verständnis dieser Konstruktionstraditionen bietet der Überblick über Fächerbracing-, Doppeldecken- und Gittergitarren nützlichen Kontext zu den Entscheidungen, vor denen Luthiers des zwanzigsten Jahrhunderts standen.
Masaki Sakurai — Das Vermächtnis weiterführen
Masaki Sakurai wurde am 10. Mai 1944 in Tokio geboren. Er trat 1966 in die Werkstatt seines Onkels ein — ein Jahr vor Kohnos triumphalen Sieg in Lüttich — und studierte gleichzeitig Elektrotechnik an der Sophia University, während er von innen das Handwerk des Gitarrenbaus erlernte. In den folgenden drei Jahrzehnten wurde er für den Betrieb unverzichtbar und entwickelte eine eigene Stimme als Erbauer, ohne die klanglichen Ideale und konstruktiven Standards zu verlassen, die den Namen Kohno prägten.
Sakurais eigene Fähigkeiten wurden 1988 international anerkannt, als er beim 4. Internationalen Gitarrenbau-Wettbewerb in Paris den ersten Preis gewann — eine Auszeichnung, die ihn klar in die Spitzenklasse der weltweit aktiven Luthiers einreihte. Als Masaru Kohno 1998 verstarb, übernahm Sakurai die Werkstatt und baute weiterhin unter dem Namen Sakurai Kohno, um sicherzustellen, dass die über vier Jahrzehnte etablierten Methoden, Holzauswahlkriterien und Qualitätsmaßstäbe nicht verloren gingen. Seine Modellpalette erweiterte sich im Laufe der Jahre durchdacht: Das Maestro, das Special, das Professional J und das Concert J bewahrten alle die zentrale Identität der Werkstatt, während sie Sakurais eigene gereifte Handschrift und die Ansprüche zeitgenössischer Konzertgitarristen widerspiegelten.
Masaki Sakurai verstarb am 20. Juli 2025 im Alter von 81 Jahren, nachdem er fast sechzig Jahre dem Klassikgitarrenbau gewidmet hatte. Sein Beitrag — sowohl als Schüler von Kohno als auch als Meister in eigenem Recht — ist untrennbar mit der Geschichte der Werkstatt verbunden, die er mitaufgebaut hat. Unter seiner Obhut wurde die Tradition an So Kimishima weitergegeben, der die Werkstatt stieß und Sakurais Zustimmung für die Qualität seiner Arbeit erhielt und 2021 sein eigenes Originalmodell Stella entwickelte. Die Werkstatt, die heute unter den Namen Kohno, Sakurai und Kimishima arbeitet, gehört weiterhin zu den aktivsten und angesehensten weltweit.
Bedeutung im größeren Kontext der Klassikgitarre
Die Geschichte von Masaru Kohno und Sakurai Kohno ist in vielerlei Hinsicht die Geschichte, wie die Klassikgitarre wirklich global wurde. Vor Kohno herrschte — zumindest in Europa und Nordamerika — die Annahme, dass die feinsten Instrumente nur aus Spanien oder vielleicht aus den Werkstätten einzelner französischer Meister wie Daniel Friederich kommen konnten. Kohnos Goldmedaille 1967 erschütterte diese Annahme nachhaltig. Die Tatsache, dass ein japanischer Meister, der sich eine Tradition überwiegend durch Beobachtung und Studium angeeignet hatte, ein Instrument schaffen konnte, das eine Jury mit Fleta und Bouchet überzeugte, war ein Signal, dass das Handwerk eine kulturelle Grenze überschritten hatte.
Was folgte — die Jahrzehnte der Kohno-Produktion, die Übernahme durch führende Solisten und die nahtlose Weiterführung unter Masaki Sakurai — bewies, dass dieser Erfolg kein Zufallstreffer war, sondern das Fundament einer dauerhaften Schule. Für heutige Spieler bietet ein Kohno- oder Sakurai-Kohno-Instrument Zugang zu einer der reichsten Traditionen der Luthierkunst des zwanzigsten Jahrhunderts: Instrumente, die durch die spanische Schule geprägt, durch japanische Handwerksdisziplin verfeinert und von den anspruchsvollsten Interpreten jeder Epoche bestätigt wurden.
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